Marvin Harris: biografía del creador del materialismo cultural

Es interesante la forma como Marvin Harris logró explicar fenómenos culturales, a partir de las realidades económicas de las diferentes sociedades. Sus teorías proponen que las creencias son un resultado de las necesidades productivas en cada comunidad.

Revisado y aprobado por la psicóloga Gema Sánchez Cuevas.

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 17 diciembre, 2018

Marvin Harris es una de las figuras más innovadoras de la antropología contemporánea. Este investigador y académico estadounidense es el principal exponente de la corriente denominada “materialismo cultural”. Esta es una modalidad de neomarxismo, en la que las condiciones materiales se abordan como el factor determinante en la forma de ser y el devenir de los pueblos.

Para Marvin Harris, son las condiciones materiales de las sociedades las que determinan el pensamiento y las costumbres socioculturales de los diferentes grupos humanos. Dichas condiciones materiales comprenden los modos y medios de producción, las formas de distribución, el intercambio, etc.

La perspectiva y las tesis de Marvin Harris han sido muy polémicas, pero no por ello carentes de solidez. Su forma de abordar la antropología tiene consecuencias políticas y de ello se derivan la mayor parte de las discusiones que giran en torno a ellas. Como quiera que sea, nadie pone en duda la gran relevancia de sus aportes en el campo antropológico.

Marvin Harris

Marvin Harris nació el 18 de agosto de 1927 en Nueva York (Estados Unidos). Murió el 25 de octubre de 2001 en Gainesville (Florida), a los 74 años. En 1948 obtuvo el título de Bachelor of Arts en el Columbia College. Luego estudió antropología en la Universidad de Columbia, misma institución en la que después trabajó como docente por 27 años.

En su etapa inicial de formación fue alumno de grandes intelectuales de la época, como Julian Steward y Alfred Kroeber. También recibió lecciones de los alumnos de Skinner, aspecto que fue determinante en su concepción del trabajo experimental en antropología. Para 1953 obtuvo el grado de doctor en la Universidad de Columbia. Realizó su trabajo final sobre diversas comunidades de Brasil.

Marvin Harris hizo varios estudios en Brasil, entre 1950 y 1951. En 1953-54 fue asesor de investigación del National Institute of Pedagogical Studies, en Río de Janeiro. Más adelante se desplazó a Mozambique, en donde realizó varias investigaciones de campo con la comunidad Thonga. Ese periodo cambió significativamente su visión de la antropología y lo llevó a decantarse por el materialismo cultural.

En 1960 hizo nuevos estudios de campo, esta vez en la región de Chimborazo, en Ecuador. Luego, adelantó investigaciones en Bahía (Brasil), entre 1962 y 1965. Su última gran aventura como antropólogo de campo tuvo lugar en la India, en 1976, cuando realizó estudios sobre la utilización de los recursos proteínicos, bajo el auspicio de la National Safety Foundation.

Los aportes de Marvin Harris

Como lo anotábamos antes, Harris fue el fundador y el principal representante de la corriente del materialismo cultural en antropología. Algunos de los aportes de Marvin Harris son Caníbales y reyes, Bueno para comer y Vacas, cerdos, guerras y brujas. Fue un excelente divulgador de las teorías antropológicas y por eso alcanzó una gran popularidad en todo el mundo.

Su perspectiva se basa en la idea de que la investigación antropológica debe centrarse fundamentalmente en el estudio de las condiciones materiales de vida de las diferentes sociedades. Gracias a ese enfoque y a su arduo trabajo, logró llegar a varias conclusiones interesantes, particularmente en torno a la guerra y a los tabúes alimenticios.

Según Harris, las vacas se volvieron sagradas en la India por motivos estrictamente asociados a la producción. En la antigüedad, la sociedad dependía de ellas para que tiraran de los arados, ya que la base de la economía era la agricultura. Por eso se proscribió el consumo de su carne y se les convirtió en animales sagrados. Así, las creencias y la religión misma se desprenden de esos hechos materiales. Esto, por citar solo algunos aspectos de sus estudios.

Marvin Harris defendió la idea de que los costos y beneficios materiales son los que finalmente dan lugar a las diferentes creencias. Por lo tanto, toda realidad cultural es explicable a través del examen de las condiciones materiales en las que se desenvuelve una sociedad. Sus planteamientos siguen generando debate, pero sus libros también siguen siendo una consulta obligada en el campo de la antropología.