Virus del papiloma humano (VPH)

El VPH de alto riesgo es el principal causante del cáncer de cuello de útero. Así, este cáncer es uno de los más frecuentes y devastadores en las mujeres.

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 23 abril, 2023

El virus del papiloma humano (VPH) suele asociarse con diferentes lesiones que pueden ser benignas o malignas. Se trata de una enfermedad de transmisión sexual muy extendida. Además, se asocia con el cáncer de cuello uterino (CCU). ¿Quieres saber más sobre esta patología? ¡Sigue leyendo!

Por lo general, este virus suele aparecer al comienzo de las relaciones sexuales a edades tempranas. Las afectadas suelen tener menos de 25 años, cuando comienza su vida sexual.

Existen más de 200 cepas de VPH, de las cuales solo algunas causan verrugas en los genitales. Además, es necesario saber que hay cepas de bajo y alto riesgo. Las cepas de alto riesgo son las que se asocian al cáncer de cuello uterino. Es por eso que el interés por conocer más sobre este virus se ha ido plasmando en la literatura científica en los últimos años.

Lesiones asociadas al virus del papiloma humano

Lo primero que debes saber es que la infección no genera ningún síntoma evidente en las mujeres. Las verrugas pueden ubicarse en el interior de la vagina o en el cuello del útero, por lo que suelen pasar desapercibidas.

Puede ocurrir que este virus se manifieste en forma de lesiones benignas o hasta el cáncer invasor, todo dependerá de la cepa infectante y del tiempo de evolución. Por ello, la consulta con el ginecólogo es fundamental.

Lesiones benignas asociadas al VPH: la verruga genital

La verruga genital es la enfermedad de transmisión sexual más difundida a nivel mundial, causada por los VPH de bajo riesgo 6 y 11. Así lo sugiere un estudio publicado en la revista Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica.

Se trata de una verruga que crece lentamente y que puede afectar a la vulva, la vagina, el cérvix, el ano, el pene y, con menor frecuencia, la boca y la laringe. Los condilomas pueden presentarse de forma aislada o formando racimos que abarcan el área genital y anal. Estos condilomas pueden ser, a su vez, de dos tipos:

• Condiloma acuminado: es fácil diagnosticarlo, dado que forma estructuras en forma de coliflor visible.
• Condiloma plano: no es tan fácil diagnosticarlo. Es necesario utilizar técnicas específicas y que el diagnóstico lo hagan profesionales con una formación sólida.

El Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos propone que el VPH afecta tanto a hombres como a mujeres. Sin embargo, las lesiones en mujeres suelen ser más graves, pues tardan más en diagnosticarse. Por lo general, estas lesiones aparecen en las mujeres cuando tienen entre 25 y 34 años.

Lesiones premalignas

La infección por el VPH debe ser eliminada por el sistema inmunitario de las personas en el transcurso de 1 a 2 años.

Si se presentan estas lesiones de forma viral, en especial los VPH de alto riesgo, pueden empezar a aparecer alteraciones celulares que conllevan al desarrollo de lesiones premalignas. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los tipos de alto riesgo provocan hasta el 50 % de las lesiones premalignas en el cuello uterino.

Las lesiones precursoras de cáncer que se producen en el cuello uterino se denominan lesiones intraepiteliales cervicales y se clasifican en:

• Lesión escamosa de bajo grado.
• Lesión escamosa de alto grado. 

Cáncer cérvico uterino

Se trata del cuarto cáncer más frecuente en las mujeres. Su distribución global muestra una estrecha relación con el nivel de desarrollo socioeconómico y con la infección por VPH.

Así, las tasas de incidencia y mortalidad tienden a ser al menos 5 veces mayores en países de bajos ingresos que en los llamados países desarrollados. Los tumores epiteliales son los tipos histológicos más frecuentes del cáncer cervical. Se dividen en:

• Carcinoma de células escamosas. Es el más frecuente, representa alrededor de 9 de cada 10 casos, según American Cancer Society. Se origina a partir del epitelio pavimentoso o plano.
• Adenocarcinoma cervical. Constituye el 10 % de los casos. Se desarrolla a partir de lesiones precursoras denominadas adenocarcinoma in situ.
• Carinomas adenoescamosos y neuroendocrinos. Son los menos frecuentes de todos y también se conocen como carcinomas mixtos.

El cáncer de cuello uterino está asociado a los VPH de alto riesgo. Los genotipos 16 y 18 son responsables de aproximadamente el 80 % de los casos. Este tumor tiene su origen en la unión escamo-columnar.

Factores de riesgo del VPH en adolescentes y adultas jóvenes

Entre otros, estos son los factores de riesgo que pueden llevar a la aparición del VPH:

• Normalmente, aparece entre los 15 y los 25 años en las mujeres, por lo que este intervalo se considera como grupo de riesgo.
• El inicio temprano de las relaciones sexuales.
• La multiplicidad de los o las compañeras sexuales. Habría que investigar si se produce en relaciones heterosexuales.
• La edad del primer parto.

En conclusión, el virus del papiloma humano es tanto una enfermedad de transmisión sexual como un factor de riesgo para la aparición del cáncer de cuello uterino. Así, señalamos la importancia de seguir apostando por la investigación y el control de los factores de riesgo ya conocidos.