Max Wertheimer: biografía del fundador de la psicología Gestalt

La psicología de la Gestalt es la base sobre la cual los seres humanos comprenden y reaccionan ante el mundo que los rodea. Hoy revisamos la vida y el trabajo de Max Wertheimer, un brillante psicólogo y uno de sus padres fundadores

Revisado y aprobado por la psicóloga Gema Sánchez Cuevas.

Escrito por Sonia Budner

Última actualización: 24 noviembre, 2022

Max Wertheimer fue el primero en estudiar la organización perceptual. El enfoque que Wertheimer le dio a la forma en que percibimos el mundo fue el de dirigir la mirada a las cosas como un todo. Así, sugirió que el todo era mucho más que sus partes.

Su trabajo creó una importante base de la teoría psicológica; y además de contribuir a la creación de la escuela Gestalt, aportó valiosos conocimientos a la psicología experimental y al estudio de la percepción. Creó el fenómeno Phi que conforma la base de la psicología de la Gestalt. Sus hallazgos se compilaron en su libro El pensamiento productivo.

Vida temprana

Max Wertheimer nació el 15 de abril de 1880 en Praga. Su padre era profesor y director de una escuela local. Los intereses del pequeño Wertheimer fluctuaron, en principio, entre la música y la filosofía.

Aunque comenzó estudios de Derecho en la universidad, finalmente, se decantó por Filosofía y Psicología, y se graduaría suma cum laude con un doctorado por la Universidad de Wurzburg. Durante su investigación doctoral, Max Wertheimer investigó la evaluación de testimonios a través de los detectores de mentiras.

Max Wertheimer y su carrera profesional

Wertheimer era un gran observador, se fijaba en cosas que, para los demás, pasaban inadvertidas y ese era uno de sus grandes talentos. Un día, observó que las luces intermitentes de una estación de tren creaban una ilusión de movimiento. Este fue el inicio de su interés por el estudio de la percepción humana.

A este tipo de percepción lo denominó fenómeno Phi, el principio en el que están basadas las imágenes en movimiento. Así, constituyó la base de la psicología de la Gestalt, que revolucionó el mundo de la psicología. Pero su interés en el estudio de la percepción no se detuvo en ese momento, sino que siguió aumentando con el tiempo.

Trabajó en el Instituto de Psicología de la Universidad de Frankfurt. Allí fue donde conoció a dos de sus asistentes: Wolfgang Kohler y Kurt Kofka. Su mutuo interés en la percepción y su visión compartida terminaron por convertirlos en compañeros de investigación de por vida, juntos formaron la escuela de pensamiento Gestalt.

Ya casado y con familia, tras escuchar los encendidos discursos preelectorales de Hitler y la movilización de los nazis, decidió abandonar Alemania. Volvió con su familia durante un breve periodo a Checoslovaquia. Hasta que, poco tiempo después, en 1933, emigró a Estados Unidos.

Su vida lejos de Europa

Enseñó en la New School for Social Reasearch en Nueva York. Los cursos que Wertheimer impartía incluían la lógica, la psicología social, psicología educativa, psicología experimental y psicología de la música; en esta última, realizó grandes aportaciones. Sus clases se caracterizaron siempre por ser enormemente interactivas. Estimulaba a los estudiantes a mantener debates y dio numerosas conferencias en las universidades de Princeton y Columbia.

Max Wertheimer no siempre publicaba sus teorías o sus experimentos, pero muchos de ellos fueron la base de las investigaciones de otros psicólogos de prestigio como Solomon Asch, George Katona o Abraham Maslow.

En 1937 conoce a Abraham Maslow, con quien desarrolló una importante relación profesional y personal. Las ideas y la figura de Max Wertheimer supusieron una gran inspiración para Maslow y su jerarquía de las necesidades.

Gracias al excelente trabajo de Max Wertheimer en la New School for Social Reasearch, la psicología de la Gestalt se convirtió en una de las primeras escuelas de psicología durante la primera mitad del siglo XX.

Finalmente, Wertheimer fallecía en 1943 en nueva York, como consecuencia de una embolia coronaria. A su funeral asistieron personajes tan influyentes del mundo académico como el propio Albert Einstein.

Sus contribuciones a la psicología

Los trabajos de Wertheimer tuvieron una enorme influencia en el desarrollo de la psicología, Solomon Asch afirmaba que:

Su trabajo jugó un papel decisivo en el desarrollo temprano de la psicología e influyó en otros muchos psicólogos y en otros campos de investigación como la lingüística y la educación. Dicho esto, los aportes más significativos de Wertheimer fueron:

Las leyes de organización perceptiva

Wertheimer estableció una serie de leyes de organización perceptual de origen innato; las cuales dan cuenta de nuestra tendencia natural a percibir objetos como un todo, o como totalidades organizadas. Algunas de ellas son:

• Reciprocidad figura-fondo: la figura es aquel elemento en el cual se fija la atención, esta sobresale y es más relevante que el fondo. Algunas veces, una imagen y su tema en una determinada escena, pueden resultar confusos y la persona que percibe los organiza, cambiándolos u observándolos desde otro enfoque totalmente diferente.
• Ley de la proximidad: tendencia a asociar los objetos en un espacio de acuerdo a su proximidad o cercanía; mientras más cerca están dos piezas u objetos, más posibilidad tienen de conectarse.
• Ley de cierre o conclusión: tendencia a unir piezas que están separadas con el propósito de obtener una imagen completa. Es decir, que si una línea forma una silueta cerrada o casi cerrada, es frecuente observar una figura aparentemente encerrada por un trazado, en lugar de una simple línea.
• La ley de Präganz o principio de la buena forma: tendencia a percibir las formas más simples posibles. Como bien ejemplifica  el psicólogo Rudolph Arnheim: si una figura resulta más simple al ser interpretada en tres dimensiones que al hacerlo en dos, el individuo la interpretará de ese modo, saliéndose del plano.

Fundación de la Psicología Gestalt

Entre los grandes aportes de Max Wertheimer destaca la fundación de la escuela psicológica de la Gestalt; cuya corriente se fundamenta en el hecho de que la percepción está mediada por mecanismos que permiten reconocer patrones en conjuntos a partir de elementos simples.

Dichos patrones suelen basarse en la proximidad, semejanza o continuidad que guardan los elementos unos con otros.

A diferencia del estructuralismo, que se enfocaba en el atomismo y descomponía los procesos mentales en sus partes más pequeñas posibles, el interés de la escuela Gestalt se centraba en el enfoque holístico.

Aportes a la psicología de la educación

Aplicando sus ideas holísticas a la psicología de la educación, sostuvo que es esencial enseñar a los niños, en primer lugar, conceptos globales que contribuirán a su intelecto general, antes que inculcarles los detalles.

Pues, cuando se les enseñan primero los pormenores a menudo los alumnos se confunden y no logran comprender el significado de lo que aprenden.

Pensamiento productivo vs reproductivo

Max Wertheimer hizo una distinción entre pensamiento productivo y pensamiento reproductivo. El primero refiere a la capacidad para generar nuevas ideas, mientras que el segundo es el encargado de la repetición de datos ya existentes en la mente.

El pensamiento productivo tiene lugar cuando el sujeto utiliza los conocimientos que ya tiene almacenados y, a partir de ellos, realiza un razonamiento que genera nuevas ideas, que no existían previamente en su mente.

Asimismo, afirmaba que, para potenciar el pensamiento productivo, no es recomendable seguir normas cerradas de una manera obstinada para tratar de llegar a la resolución de un problema. Pues, en ocasiones, éste método puede ser un impedimento que una ayuda a generar nuevos contenidos mentales.

Para finalizar, recalcamos la importancia de los trabajos de Max Wertheimer para el desarrollo de la psicología. Sin duda alguna fue un personaje que dejó huella en esta disciplina y cuyos aportes aun se encuentran vigentes.