Abraham Maslow: biografía del hombre que apostó por el potencial humano

Maslow fue un psicólogo humanista reconocido por haber jerarquizado las necesidades humanas en una pirámide que lleva su nombre. Si quieres saber más sobre él, ¡sigue leyendo!

Revisado y aprobado por la psicóloga Macarena Liliana Nuñez.

Escrito por Sonia Budner

Última actualización: 29 febrero, 2024

Abraham Maslow fue uno de los fundadores de la psicología humanista, un enfoque basado en las necesidades y la autorrealización del ser humano. De hecho, su teoría de la autorrealización y su pirámide de jerarquías cobraron especial relevancia. Ambas se mantienen hasta el día de hoy en los programas de psicología en todas las universidades.

Dedicó su vida al estudio y rompió con la psicología del momento, tanto que abrió una nueva visión dentro de su campo de trabajo. Como ocurre con casi todos los pioneros, sus teorías revolucionaron el mundo académico y, en principio, obtuvieron el rechazo de los psicólogos más convencionales.

A continuación, repasamos la vida de un hombre cuyo trabajo ha influido en áreas tan diversas como la educación y el mundo de las empresas.

Vida e infancia

Abraham Maslow nació en Brooklyn, Nueva York, en 1908. Parece que su infancia no fue demasiado feliz. En su niñez se sintió rechazado por sus compañeros de clase por ser de origen judío. No obstante, recibió una estricta educación que lo convirtió en un alumno brillante.

Desde pequeño, enfrentó dificultades económicas, ya que su familia era de escasos recursos. Esto lo llevó a vivir en constante incertidumbre sobre su seguridad alimentaria. Su situación de vida contribuyó a que tuviera una infancia marcada por la soledad, donde encontró refugio en las bibliotecas y los libros.

La formación de Abraham Maslow

Al comienzo, empezó estudios en derecho para cumplir con los deseos de su padre. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que esa no era su pasión y se cambió a psicología en la Universidad de Wisconsin.

Su vida cambió para siempre durante esa etapa. Se casó con su prima Bertha Goodman, y también conoció en el doctorado a Harry Harlow. Junto a él comenzó a realizar los primeros estudios sobre los primates. Le llamaba mucho la atención su comportamiento sexual y las relaciones de poder en las manadas.

Más adelante volvió a Nueva York. Trabajó como maestro en la Universidad de Columbia. Allí conoció a Edward Thorndike y Alfred Adler. Este último, muy cercano a Sigmund Freud, se convirtió en su segundo mentor.

Después, trabajó como profesor en el College de Brooklyn, de la Universidad de Nueva York. Fue una época muy prolífica. Allí se relacionó con Erich Fromm y a Karen Horney, dos eminencias de la psicología que enriquecieron su visión.

Cambio de perspectiva y desarrollo teórico

A pesar de su inicial entusiasmo por el conductismo durante sus estudios en la Universidad de Wisconsin, Maslow experimentó un cambio significativo en su enfoque teórico tras el nacimiento de su primer hijo. En una cita tomada del libro Teorías de la personalidad (2003) de Susan Cloninger, Maslow sostiene lo siguiente:

«Entonces, cuando mi bebé nació, eso fue el detonante que cambió las cosas. Miré esa cosa pequeña y misteriosa, y me sentí muy estúpido. Estaba sorprendido por el misterio y el sentido de no tener el control. Me sentí pequeño, débil y frágil ante todo esto. Me dije que nadie que tuviese un bebé podría ser un conductista».

Este evento fue un punto de inflexión que lo llevó a cuestionar las limitaciones del conductismo y a explorar otras áreas de la psicología, como el psicoanálisis, la Gestalt y la filosofía. Este suceso marcó el inicio de su desarrollo teórico hacia lo que poco a poco se convertiría en la psicología humanista.

La pirámide de Maslow

La pirámide de Maslow es parte de la teoría de las necesidades humanas de este autor. En ella, indica que las necesidades se organizan de manera jerárquica: las más básicas deben ser satisfechas antes de que atender las más superiores. Las inferiores son más primordiales y esenciales para la vida, mientras que las superiores no son tan urgentes para la supervivencia.

En su artículo A theory of human motivation (1943), Maslow afirma que a medida que las necesidades más básicas se satisfacen, las personas desarrollan anhelos más elevados. Las ordenó, principalmente, en cinco niveles: fisiología, seguridad, social o afiliación, reconocimiento, autorrealización.

Con el tiempo, Abraham agregó otras tres necesidades a su teoría: estéticas, cognitivas y de autotrascendencia. Las primeras están relacionadas con la belleza, el equilibrio y la armonía. Mientras que las segundas están asociadas con el saber, la curiosidad intelectual y el deseo de comprender. Por su parte, las de autotrascendencia se vinculan al anhelo de ir más allá de sí y conectar con un propósito mayor.

El enfoque humanista de Abraham Maslow

Maslow rechazaba el método único para el estudio de la psicología humana. Su propuesta era integrar el conductismo y el psicoanálisis en un sistema más amplio, holístico y que incluyera a las personas que no presentaban neurosis. Al contrario de lo que muchos piensan, no estaba en contra del conductismo ni del psicoanálisis. Interpretaba el humanismo como la parte que le faltaba a estas dos escuelas.

Su foco de interés lo mantuvo en las necesidades de crecimiento humano y la culminación del mismo, la autorrealización, que comprendía todo el potencial de cada persona. Abraham Maslow, junto a Gordon Allport, Carl Rogers, Victor Frank y Eric Fromm, entre otros, crearon lo que se conoce en psicología como la tercera fuerza.

Para el movimiento humanista es esencial cómo la persona se descubre a sí misma. Se la considera consciente y con capacidad de elección y basa sus preceptos en la dignidad del ser humano.

Publicaciones destacadas

Veamos las obras que han formado las base de su teoría humanista y que han tenido un enorme impacto en la psicología, la educación y otras disciplinas. Cada una es un clásico imperdible para cualquier amante del humanismo.

• The Farther Reaches of Human Nature (1971): con ensayos sobre autorrealización, jerarquía de necesidades, creatividad, entre otros, Maslow amplía en esta obra póstuma sus ideas y teorías.
• Toward a Psychology of Being (1962): aquí, Maslow indaga con mayor detenimiento en su concepto de autorrealización y en el potencial humano. Todo ser humano alcanza su verdadero potencial cuando se autorrealiza.
• Motivation and Personality (1954): en este reconocido libro desarrolla y profundiza su teoría de las necesidades humanas, que sostiene que la satisfacción de las necesidades va desde las más fisiológicas hasta las de autorrealización o superiores.
• Psychology of Science: A Reconnaissance (1966): se puede considerar una obra pionera en la psicología de la ciencia. Tiene como punto de partida libros de Thomas Kuhn, y plantea una mirada a las categorías de ciencia «normal» y ciencia «revolucionaria».
• «A Theory of Human Motivation» (1943): en este artículo publicado en Psychological Review, Maslow presenta por primera vez su idea de la jerarquía de necesidades. Es aquí donde pone el cimiento para sus desarrollos posteriores sobre la motivación y la autorrealización.

La muerte de un importante psicólogo

Al final de su vida, optó por vivir una vida tranquila. Después de una exitosa carrera profesional, que lo convirtió en una figura fundamental de la psicología humanista, Abraham Maslow se fue a vivir a California. En este periodo, se centró en la escritura y la reflexión, pero a un ritmo más pausado.

Finalmente, el 8 de junio de 1970 murió debido a un infarto del miocardio. Su fallecimiento no solo fue una pérdida significativa para las ciencias del comportamiento, sino también para la educación y las ciencias sociales. Su teoría sobre la jerarquía de necesidades aún sigue siendo influyente.

Una figura emblemática

En este artículo, has aprendido que Maslow ha dejado un legado inolvidable que trasciende el tiempo y las disciplinas. Su vida culminó en el desarrollo de una de las teorías más debatidas sobre las necesidades humanas.

Con sus estudios en la autorrealización y el potencial no solo cambió la forma de entender la motivación de las personas, sino el enfoque mismo de una parte de la psicología. A pesar de su muerte, su trabajo aún resuena e inspira a nuevos investigadores.